凌晨5时，湘西深山里一片漆黑。年近60岁的彭延昆夫妇扯了灯线，钨丝灯泡微黄色的光从木房的窗棂里洒出来，柔和地照在庭前的枇杷树上。夫妇二人早起，是要去永顺县大坝乡盐井村赶集。

　　赶集，是湖南永顺农村里盛行的一种商品交易方式。在湘西，赶集也被称为“赶场”，地点一般是乡镇的经济文化中心。关于赶场的时间约定，这里多数人已说不清其来历，但却熟知要以农历计算。有的地方人口多、购物需求的旺盛，赶场就比较密集，日子定为农历的二、五、八，或是三、六、九；有的地方人口稀少，便隔5天、10天才有一次集市。

　　湘西赶场具有浓郁的民族风情，土家族的民俗风物在其中得到最原本的体现。

　　天微微亮，月光还未完全退去，彭延昆将刚采摘好的新鲜豇豆用棕树叶捆好，装入大箩筐里。他家位于山腰的旧街上，两边都是土家族的传统木房。木房一般分为3部分，中间是堂屋，神龛上设有“天地国亲师位”的牌位，湘西土家族信儒家文化，牌位宣示着土家人敬天、爱国、重孝、尊师的传统；左右两侧是大小一致的厢房，厢房里一侧有土家人火坑，中间支起一个做饭、烧水的三脚架，火坑上面是用来熏挂腊肉的铁钩，土家人吃饭、交流、冬季取暖都聚在火坑周围。

　　彭延昆夫妇从家里出来的时候，街道里的村民也都零零散散地起了床，妇女们坐在自家的门槛上梳头。夫妇俩挑着两大箩筐豇豆向前走，街坊邻居间“你今儿赶不赶场？”的问候打破了清晨的寂静。

　　从旧街到集市差不多有一公里。夫妇俩赶到集市，放下背篓，在街道两旁买米豆腐作早餐。赶集吃米豆腐，是当地人的一种习惯，电影《芙蓉镇》里就呈现过这种湘西特有的小吃。做米豆腐时，将粳米加碱熬成米浆，倒进圆形漏斗里，漏斗下面是清凉的山泉水。不一会儿，水里就形成中间大、两头小，类似于小鱼儿形状的米豆腐，吃的时候放上葱、醋、酱油、辣椒等作料，味道香嫩爽滑。

　　7时左右，天亮了起来。四面八方的村民陆续来到市场，而在这之前一定经历了一段“跋山涉水”的时光。山上村民需要顺着羊肠小道沿山脉盘绕，上山时缓慢，下山时非常急促。过去，土家人经常走一两个小时的山路才能来赶场，长途跋涉中不用带水杯，因为一路上有好几个自然水井，用大理石沿着水眼砌成水槽，村民只要将山里的树叶卷成小水杯，就可以喝上清凉甘甜的大山水。除了赶场，每逢稻谷秋收时，土家人也得走好几里山路，背着100多斤的“水谷子”（未晒干的稻谷）。艰辛的“路途跋涉”，造就了湘西土家人忍受苦难、坚韧不拔的性格。

　　清晨的湘西土家族集市上，人群熙熙攘攘，货品琳琅满目。与此同时，这里还是土家人自由恋爱、交流感情的地方。

　　过去，已出嫁的女子不便频繁回娘家，就会在赶集时见娘家人。除了亲人团聚，湘西的青年男女也在集市上“看人”。认准意中人后，胆大的就直接向对方唱歌表示，胆小的便回家请媒婆帮忙。男女青年充分了解后，各自告知父母，双方家长也会约定在集市上见面，完成从“取八字”定亲到结婚等一系列当地婚礼婚俗。

　　在盐井村的集市上，如今依然能见到头包青丝帕、身穿深蓝色对襟上衣的老人。这些土家长者来自湘西深山的各个角落，熟知当地的鬼神故事。他们有的会将一生中听到、看到的有趣故事告诉外乡人，有的则非常擅长唱山歌，吸引很多人驻足观看。由于儿女们外出打工，村寨中孤独的老人只要行动方便，就会去赶场，在与大家聊天中得知乡邻大事，体味百家人生。

　　在湘西，土家人是背篓不离背，而背背篓赶集是当地的一大特色。人们在山区行走，背篓不仅能运载重物，还释放人们的双手去做其他的事情。这对农耕文明深厚的湘西来说，是勤劳与智慧的象征。湘西的背篓由竹子的外皮制成，用同一宽度的竹条沿着纹理围成一圈。刚织出来的背篓是绿色的，一个个苍翠欲滴特别好看。

　　太阳落山前，彭延昆夫妇也像众人一样，在山路上映着夕阳回家，集市上的热闹氛围也逐渐消散。三五成群的土家人背着背篓，分享着集市上的新鲜趣闻，甚至剃头师傅的手艺也成为人们的谈资。

　　3天后，又是盐井村赶集的日子，人们会迎着朝阳赶到集市上，就像湘西深山里千百年来的袅袅炊烟一样，周而复始，生生不息。

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