坚冰覆盖的北极原本并不适合船只航行，随着全球气候变暖，北极海冰不断融化，这才让北极航道逐渐具备通航可能性。科学家预测，如果气候变暖的趋势继续下去，北极航道的通航窗口将不断延长，最快在本世纪中期，北极航道就可能在夏季全线畅通无阻。

　　北极航道主要包括俄罗斯沿岸的东北航道、途经加拿大北部北极群岛的西北航道和穿越北冰洋中央公海海域的中央航道，东北航道是目前主要通航的路线，最近第一次试航成功的集装箱船走的就是东北航道。北极航道目前的通航时间为7月中旬到10月中旬，9月是航道两侧冰山和浮冰最少的黄金航运期。

　　自1979年以来，北极海冰的覆盖范围已经缩小了40%。格陵兰岛北部沿岸的海冰通常情况下冻得非常坚实，在全球变暖的背景下，专家们认为这里会坚持到最后才融化，因此被称为北极的“最后一片冰区”。然而今年年初当地的异常高温和夏季席卷北半球的热浪，让这片北极地区最古老的海冰两次出现破裂，这是有记录以来首次出现的现象。有专家预测，在2030年到2050年之间，北冰洋可能在夏季出现完全无冰的状态。

　　丹麦哥本哈根商学院曾于2016年发表报告称，按照目前北极海冰融化的速度，大约到2040年，北极航道就可以投入商业使用。俄罗斯北极物流中心数据显示，2016年经由北极东北航道航行的船舶共297艘，比上一年增长35%。业内人士预测，随着北极海冰加速消融，适于航运的时间将不断变长，沿途基础设施建设也在逐渐加强，北极航道有望在将来成为国际贸易的重要运输干线。

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